Qualquer adulto que tenha tentado aprender uma língua estrangeira pode atestar como é complicado e confuso. Portanto, quando uma criança de três anos de idade, criada em um lar bilíngue, usa palavras em inglês em suas frases em espanhol, a sabedoria popular supõe que ele esteja confundindo os dois idiomas.
A ciência nos mostra que não é o caso. De fato, a primeira infância é o melhor momento possível para aprender um segundo idioma, porque as crianças que experimentam dois idiomas desde o nascimento normalmente se tornam falantes nativos de ambos, enquanto os adultos geralmente têm dificuldades em aprender um segundo idioma e eles raramente alcançam uma fluência semelhante à de sua língua nativa. Mas a questão permanece se é confuso para os bebês aprenderem dois idiomas ao mesmo tempo.
Quando os bebês aprendem o idioma?
Vários estudos mostraram que os bebês começam a aprender os sons da linguagem antes mesmo de nascerem. Já no útero, a voz de uma mãe é um dos sons mais importantes que um bebê ainda não nascido pode ouvir. Quando chegam ao mundo, os recém-nascidos podem não apenas diferenciar a língua de sua mãe e outra língua, mas também mostrar uma capacidade de distinguir entre idiomas.
Em bebês e mais Como as crianças aprendem a falar: o desenvolvimento da linguagem mês a mês no primeiro ano do bebê O aprendizado de idiomas depende do processamento de sons e, se reunirmos todos os idiomas do mundo, existem aproximadamente 800 sons diferentes. Cada idioma usa apenas cerca de 40 sons ou "fonemas" que distinguem um idioma do outro.
No nascimento, o cérebro do bebê tem um dom incomum: ele pode diferenciar os 800 sons. Isso significa que, nessa fase, os bebês podem aprender qualquer idioma ao qual estão expostos e aos poucos descobrirem quais sons estão ouvindo mais.
Entre seis e 12 meses, as crianças que crescem em lares monolíngues se especializam mais no subconjunto de sons em sua língua nativa. Em outras palavras, eles se tornam "especialistas em idiomas nativos". Quando completam um ano de idade, os bebês monolíngues começam a perder sua capacidade de diferenciar os sons da língua estrangeira.
Estudando o cérebro dos bebês
E aqueles bebês que ouvem duas línguas desde o nascimento? O cérebro de um bebê pode se especializar em dois idiomas? Em caso afirmativo, como esse processo difere da especialização em um idioma?
É importante conhecer a diferença no cérebro de um bebê que aprende um ou dois idiomas para entender os sinais de desenvolvimento ao aprender a falar. Por exemplo, os pais de crianças bilíngues costumam se perguntar o que é normal e o que é raro ou quão diferentes serão seus filhos em relação às crianças que estão apenas aprendendo um idioma.
Recentemente, meus colaboradores e eu estudamos o processamento cerebral dos sons da linguagem em bebês de 11 meses de idade, provenientes de lares bilíngues (espanhol-inglês) e monolíngues (somente inglês). Para isso, usamos uma tecnologia não invasiva chamada magnetoencefalografia (MEG) que estabelece clara e precisamente o momento e o local da atividade cerebral quando os bebês ouvem sílabas em espanhol e inglês.
Encontramos algumas diferenças importantes entre crianças criadas em lares monolíngues e bilíngues.
Aos 11 meses de idade, pouco antes da maioria dos bebês começar a dizer suas primeiras palavras, a atividade cerebral revelou que:
- Os bebês de lares monolíngues em inglês são especializados no processamento dos sons do inglês e não do espanhol, uma língua desconhecida.
- Os bebês de casas bilíngues espanhol-inglês são especializados para processar os sons dos dois idiomas, espanhol e inglês.
Nossa pesquisa mostra que o cérebro dos bebês fica atento a qualquer idioma ou aos idiomas que eles ouvem de seus cuidadores. Um cérebro monolingue é sintonizado com os sons de um idioma e um cérebro bilíngue é sintonizado com os sons de dois idiomas. Aos 11 meses de idade, a atividade no cérebro do bebê reflete o idioma ou idiomas aos quais foi exposto.
É bom aprender duas línguas?
Isso tem consequências importantes, porque muitos pais de crianças monolíngues e bilíngues estão morrendo de vontade de ouvir as primeiras palavras de seus filhos. É um momento emocionante para saber mais sobre o que o bebê está pensando. No entanto, ambos os pais, especialmente os bilíngues, preocupam-se com o fato de o filho não estar aprendendo rápido o suficiente.
Percebemos que bebês bilíngues respondiam tão intensamente aos sons do inglês quanto bebês monolíngues. Isso significa que os bebês bilíngues aprenderam inglês na mesma proporção que os bebês monolíngues. Os pais de crianças bilíngues também se preocupam com o fato de seus filhos não saberem tantas palavras quanto os filhos que são criados com apenas um idioma.
Até certo ponto, essa preocupação é legítima porque os bebês bilíngues dividem seu tempo entre dois idiomas e, portanto, em média, ouvem as palavras em cada idioma. No entanto, estudos mostram consistentemente que crianças bilíngues não são deixadas para trás quando os dois idiomas são levados em consideração.
O tamanho do vocabulário das crianças bilíngues, quando as duas línguas são combinadas, é igual ou maior que o das crianças monolíngues. Outra preocupação comum é que o bilinguismo causa confusão. Parte desse problema se deve à "alteração de código", um comportamento de fala no qual bebês bilíngues misturam os dois idiomas.
Por exemplo, meu filho de quatro anos, que fala inglês, espanhol e esloveno, usa terminações eslovenas mesmo em palavras em espanhol e inglês. Pesquisas mostram que crianças bilíngues mudam de código porque adultos bilíngues ao seu redor também. A mudança de código em adultos e crianças bilíngues segue algumas regras e não é aleatória.
Em bebês e mais Desenvolvimento da linguagem em crianças: nove sinais que devem nos colocar em alertaDiferentemente das crianças monolíngues, as crianças bilíngues têm outro idioma que eles podem usar um termo se a palavra certa em um idioma não vier à sua mente. Até crianças de dois anos adaptam seu idioma para corresponder ao idioma usado pelo interlocutor.
Os pesquisadores mostraram que a mudança de código faz parte do desenvolvimento normal da linguagem de uma criança bilíngue e pode até ser o começo da capacidade cognitiva extra conhecida como "vantagem bilíngue".
Crianças bilíngues aproveitam
A boa notícia é que crianças de todo o mundo podem e devem adquirir dois idiomas ao mesmo tempo. De fato, em muitas partes do mundo, ser bilíngue é a norma e não a exceção.
Agora sabemos que a constante necessidade de alternar entre línguas leva a várias vantagens cognitivas. Pesquisas descobriram que adultos e crianças bilíngues mostram uma melhora na função executiva do cérebro: isto é, eles são capazes de desviar a atenção, mudar tarefas e resolver problemas mais facilmente. Também foi descoberto que crianças bilíngues podem aumentar suas habilidades metalinguísticas (a capacidade de pensar na própria língua e entender como ela funciona). Existem evidências de que o fato de ser bilíngue facilita a aprendizagem de um terceiro idioma e também se acredita que o efeito de acumular a experiência de dois idiomas se traduza em efeitos protetores contra a deterioração cognitiva com o envelhecimento e o aparecimento da doença Alzheimer
Portanto, se você quiser que seu filho conheça mais de um idioma, é melhor começar cedo, antes de começar a falar a língua materna. Seu filho não se sentirá confuso e pode até promover outras habilidades cognitivas.
Autor: Naja Ferjan Ramírez, pesquisadora da Universidade de Washington
Este artigo foi publicado originalmente na The Conversation. Você pode ler o artigo original aqui.
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